콜라겐은 흔히 피부 미용이나 필러 시술에 사용되는 것으로 알려져 있지만, 최근에는 근골격계 손상을 복원하고 통증을 개선하는 재생 의학의 핵심 생체 재료로 주목받고 있다. 특히 면역원성을 최소화해 안전성을 높인 '아텔로콜라겐(atelocollagen)'은 힘줄(건) 손상, 연골 손상, 퇴행성 관절염 등 근골격계 조직 재생 및 통증 치료에서 획기적인 발전을 보이고 있다. 외과 전문의 박원(마디편안의원) 원장과 함께 아텔로콜라겐이 근육과 연골 치료에 어떻게 적용되며 일반 콜라겐과 어떤 차이가 있는지 상세하게 알아봤다.

콜라겐은 보통 피부 미용에 쓰이는 것으로 알고 있는데, 근육이나 연골 치료에도 사용할 수 있나요?
네, 콜라겐은 미용 외에도 근육이나 연골 치료에 안전하게 사용될 수 있습니다. 특히 아텔로콜라겐은 면역원성을 최소화해 조직 재생 및 복원을 위한 의료용 생체 재료로 널리 활용됩니다. 또한 통증 치료 분야에서도 획기적인 발전을 보이고 있습니다.

콜라겐은 근육과 뼈를 연결하는 힘줄(tendon)의 주성분입니다. 회전근개 파열, 테니스 엘보와 같이 힘줄이 손상된 경우, 아텔로콜라겐을 주사해 손상된 조직에 구조적인 지지대(scaffold)를 제공하고, 재생에 필요한 환경을 조성합니다. 이는 통증을 완화하고 힘줄의 회복을 촉진합니다. 무릎 관절염이나 연골 손상이 있는 경우, 아텔로콜라겐을 관절강 내에 주입해 손상된 연골 표면을 코팅하고 보호합니다. 또한, 연골 세포의 증식을 유도해 연골 재생에 도움을 줍니다. 이는 염증을 완화하고 관절의 마찰을 줄여 통증을 개선하는 효과가 있습니다.

아텔로콜라겐은 일반 콜라겐과 무엇이 다른가요?
아텔로콜라겐은 우리 몸을 구성하는 주요 단백질인 콜라겐의 정제된 형태입니다. 일반 콜라겐은 항원성(면역 반응을 일으킬 수 있는 성질)을 가진 텔로펩타이드라는 부분이 포함되어 있습니다. 아텔로콜라겐은 이 부분을 특수 효소 처리로 제거해 면역 반응 위험을 최소화한 것이 특징입니다. 이로 인해 우리 몸에 주입했을 때 안전성이 매우 높고 생체 적합성이 뛰어납니다.

그렇다면 아텔로콜라겐 주사만으로 연골이나 힘줄이 다시 자랄 수 있나요?
아텔로콜라겐은 성분 자체가 새로운 조직으로 바뀌는 것이 아니라, 손상된 조직에 '비계(scaffold)' 역할을 해 연골이나 힘줄, 골막이 다시 자라도록 돕는 역할을 합니다. 골모세포, 연골세포, 섬유아세포 등 뼈나 연골, 힘줄을 만드는 우리 몸의 세포들이 이 비계를 따라 손상된 부위로 이동하고, 안정적으로 정착해 새로운 조직을 형성할 수 있도록 재생을 위한 환경을 조성합니다.

또한 단순히 물리적인 틀만 제공하는 것이 아니라, 우리 몸의 세포들과 상호작용하면서 활성화됩니다. 콜라겐은 세포의 증식을 촉진하는 신호를 보내, 재생에 필요한 세포의 수를 늘려주며, 손상 부위의 과도한 염증 반응을 조절해 치유 과정을 방해하는 요소를 줄여 세포 활성화 및 재생 촉진에 관여합니다.

수술 없이 주사만으로도 치료가 가능한가요? 어떤 증상에 어떻게 사용되는지 궁금합니다.
대부분의 경우 손상된 부위에 아텔로콜라겐을 직접 주사하는 최소 침습 방식으로 치료가 가능합니다. 퇴행성 관절염, 힘줄염, 인대 손상 등의 초기 또는 중기 단계에서는 수술 없이 통증을 관리하거나 조직 재생을 유도하는 목적으로 아텔로콜라겐을 이용합니다.

반면 심각한 연골 손상이나 뼈 결손 등으로 수술이 필요할 때는 신경 또는 힘줄 봉합 수술 후 유착 방지 및 재생 촉진 목적으로 아텔로콜라겐을 주입하거나 막 형태로 덮어 조직의 회복을 돕고, 부작용을 줄이기 위해 사용합니다.

주사는 한 번만 맞으면 되나요? 반복 시술이 필요한 경우 주기는 어떻게 되나요?
아텔로콜라겐 주사는 한 번 맞는 것으로 끝나는 것이 아니라, 환자의 상태와 치료 목적에 따라 반복적인 시술이 필요한 경우가 많습니다.

아텔로콜라겐은 우리 몸의 자연적인 재생 과정을 돕는 역할을 합니다. 이 재생 과정은 단기간에 완성되지 않으며, 새로운 콜라겐 조직이 생성되고 자리 잡는 데까지 수주에서 수개월의 시간이 걸립니다. 또한 일정 시간이 지나면 우리 몸에 흡수되어 분해되기 때문에 지속적인 재생 환경을 유지하고, 치료 효과를 높이기 위해 일정 간격으로 추가 시술이 필요할 수 있습니다.

초기에는 1~2주 간격으로 수차례 시술하고, 이후에는 상태에 따라 유지 목적으로 시술 간격을 늘려가게 됩니다.

치료 후 통증이나 부작용은 없나요?
시술 직후 주사 부위에 약간의 통증이나 붉은 기, 부기, 멍이 생길 수 있습니다. 이는 주사로 인해 발생하는 자연스러운 반응으로, 대부분 며칠 내에 가라앉습니다. 관절이나 근육에 주입했을 경우, 초기에는 통증이나 이물감이 느껴질 수 있지만 시간이 지나면 콜라겐이 조직에 흡수되고 자리 잡으면서 불편감이 사라집니다.

아텔로콜라겐은 면역원성, 즉 항원성이 낮아 심각한 부작용의 발생 가능성이 매우 낮은 편입니다. 감염, 알레르기 반응, 신경 또는 혈관 손상 등의 부작용 가능성이 있긴 하지만, 해부학적 지식이 풍부한 숙련된 시술자가 철저한 소독과 초음파 하에서 진행한다면 크게 걱정하지 않아도 됩니다.